Primo do Buda Śākyamuni, e tido como irmão de Ānanda, Devadatta tornou-se monge quando o Buda voltou à sua terra natal, o reino dos Śākyas, para ensinar após alcançar a iluminação. Consta que Devadatta rapidamente obteve resultados na meditação e chegou a ser considerado como um dos principais membros da comunidade. Contudo, desde a juventude que nutria rivalidade pelo seu primo, agora tornado Buda, e a inveja que sentia levou-o a tentar usurpar a liderança da saṅgha. Tendo falhado nessa tentativa, procurou matar o próprio Buda por três vezes, e criou um cisma na saṅgha pregando preceitos mais austeros do que os do Buda. Foi sido seguido por cerca de quinhentos monges que acabaram por abandoná-lo e voltar à saṅgha do Buda. Ainda assim, monges chineses, que viajaram na Índia durante o séc. IV e VII, reportaram que ainda existiam comunidades que seguiam os preceitos de Devadatta.