Tradução literal do sânscrito: preta é o particípio passado passivo do verbo pra-√i ("ir adiante", "partir"), de modo que pra-ita > preta significa, literalmente, "aquele que partiu", "o que se foi", "o falecido". É a mesma raiz indo-europeia presente em latim praeire ("ir à frente") e nos cognatos românicos.
Acepção védica e hinduísta clássica: em textos antigos, preta designa o defunto recém-falecido no intervalo entre a morte e a integração ritual ao mundo dos antepassados. Antes dos ritos śrāddha, o morto é preta, um ser intermediário sem lugar fixo; depois deles, torna-se pitṛ, ancestral. Daí a carga sombria do termo: alguém que partiu mas ainda não foi acolhido.
Acepção budista: o vocabulário sânscrito foi assumido pelo budismo, mas com especificação doutrinal. Os pretas constituem uma das classes de seres do saṃsāra, geralmente listada como um dos três reinos inferiores (ngan song), junto com inferno e animal. Caracterizam-se por um sofrimento dominado por fome e sede insaciáveis, decorrentes principalmente do karma de avareza, mesquinhez e cobiça.

Def. breve: Uma das seis classes de seres, cuja emoções predomi­nantes são a avareza e a avidez, o que os leva a uma existência de miséria, marcada pela fome e sede, seja pela ausência de sustento, por viverem em lugares destituídos e desagradáveis, ou por serem incapazes de se alimentar devido à sua constituição física.